얕고 넓은 과학지식 <모든 것의 기원>

모든 것의 기원

(원제: The Origins Of Everything in 100 Pages More Or Less)

데이비드 버코비치(David Bercovici) 지음 |  박병철 옮김 | 책세상

 

 

100페이지 수준에서 담아낸 모든 존재의 기원

 

야심만만해보이는 책의 제목에 비해 책은 두껍지 않다. 지구물리학자인 저자 데이비드 버코비치 교수가 거꾸로 엮어내는 모든 존재의 역사 요약 물론 과학의 관점에서 파악되고 있다. 저자는 어느 몇명의 학부생들로부터 과학수업(세미나) 개설해달라는 요청을 받는다.  모든 것의 기원이라는 제목으로 학기동안 진행되었던 수업 내용을 권의 분량으로 정리한 책이 바로 책이다. 버코비치 교수가 서문에서 밝히고 있듯이 책의 목적은 간결명확하다. ‘얇고 피상적이면서 영양가 있는 집필한다는 것이다. 지적 대화를 위한 넓고 얕은 과학지식 예일대 강의 버전이라 있다.

 

 

저자의 전공을 중심으로 이렇게 주제를 학기의 강의로 한정하면서 정한 목적은 학생들에게 과학의 탐구는 과학의 검증가능성에 대한 교훈을 전달하고 싶었던 부분이 있었을 것이다. 모든 것의 기원으로 받아들여지고 있는 빅뱅 우주의 형성, 그리고  수십 억년에 걸친 생명의 탄생과 진화의 과정은 물론 과학적 근거를 가지고 있으나, 기나 시간의 틈새 만큼이나 우리는 포착하지 못하는 상황들도 많을 있다. 조심성있는 저자와 같은 과학자들이 최고의 덕목으로 고려하는 과학의 본질적인 특성은 바로 검증가능성 있다고 있다. 따라서 단순한 이야기 달리 ‘(과학적) 가설 나름의 근거와 합리적 설명이 뒷받침되면서도 새로운 실험이나 근거가 드러나 기존의 설명을 전복시킬만한 강력한 설득력을 지닌다면, 언제고 기존의 가설을 대체할 있을 것이다. 대개 과학의 역사는 이러한 기존의 가설을 보다 개선하거나 획기적인 인식으로 인류를 안내해왔기에 보다 강력한 힘을 지낼 있었을 것이다. 

 

책의 독특한 특징으로 보이는 것은 얇은 속에 꽤나 많은 과학사의 사건들이 담겨있다는 것이다. 그만큼 저자가 써내려가는 문장 문장의 무게는 상당하다는 느낌을 받는다. 다시말하면 저자가 언급하는 문장 하나로도 상당한 이야기 거리가 수있다는 것이다. 우주의 기원으로부터 마지막 인류의 존재에 이르기까지 저자가 펼쳐내는 과학사의 진실들은 상당히 중요한 사건들의 알곡들이 모여있다. 여기에는 물론 나름의 장단이 있을 것이다. 과학사에서 일어난 일들의 맥락을 파악해보기에는 중요한 시사점을 던져줌과 동시에 너무나 중요한 사건들의 폭격으로 때론 피로해지기 쉽다는 점이다. 책도 결국은 짧은 시간에든 천천히 시간을 들여 하나의 줄기가 되는 책으로 읽어나갈 있을 것이다. 결국 권의 책으로 많은 지식과 관련하여 라는 의문에 대답할 수는 지만, 의문의 답을 찿아보려는 이들에게는 좋은 길잡이가 있을 것이다. 

 

나는 무엇인가? 나는 누구인가?’라는 질문은 우리가 살아있는 평생을 의식-무의식중에 되묻게되는 가장 근본적인 존재론적 의문이다. 의문을 염두하며 인상깊게 기억하는 대목은 버코비치 교수가 우리는 별의 자손이다라고 하는 대목이었다.

 

결국 당신의 몸을 이루고 있는 모든 원자들은 과거 어느 별에서 만들어진 것이다. (…) ‘별의 후손이라고 하면 무슨 외계인이나 신성한 존재를 떠올리지만, 사실은 우리가 별의 직계 후손인 셈이다.(55)

 

 

우리는 결국 우주의 모든 존재를 구성하는 성분으로부터 나왔다. 나아가 나라는 존재를 비롯한 지구 상의 모든 생명체는 모두 별의 자손이자 직접적으로 태양의 핵융합 과정을 통해 존재를 드러낸 동기들이라는 것이다. 이러한 과학적 사실을 다시금 되새겨보면 나는 결국 태양이 지구에 보내주었던 무한한 에너지의 잉여물의 자손이라고 수도 있으며, 모든 존재와 나는 서로 잇닿아있는 존재라는 자각이 생긴다.  현대의 과학자들에게는 이미 익숙히 알려진 사실이겠으나, 이러한 통찰의 재발견은 중요한 의미를 지닐 있다고 생각한다. 우리는 알고있다고생각하지만, ‘제대로알고있지 못한 경우가 많다. 끊임없이 등장하는 중요한 과학적 사실과 과학의 발견들 속에서 나는 잠시 멈춰서 나의 위치를 생각해본 기회가 되기도 하였다. 그리고 이렇게 말할 있게 되었다. ‘나는 별에서 아이(아니 이제는 중년)’이라고 말이다.

 

얇지만 상당히 묵직한과학 지식들을 따라가는 동안 느끼게 되는 것은 인류가 발견해낸 수많은 지식에도 여전히 우리는 우주와 태양계, 그리고 지구의 기원에 대해 모르는 것이 너무나 많다는 점이다. 바로 인간이 본질적으로 가질 수밖에 없는 무지의 발견이다. 저자가 이야기하고 있듯이 우리는 매일 보고 있는 달의 탄생을 만족할만하게 설명하는 이론도 우리는 가지고 있지 않다. 반대로 인류는 절대로 직접 목격할 수없는 사건 현상에 대해 이해하고 발견할 있는 지적인 수단을 부지런히 마련해왔다. 수많은 천재들이 지진으로 발생한 지진파를 분석하여 지구 내부 구조를 짐작한 부분도 흥미롭고 놀라운 발견이었다. <모든 것의 기원> 읽으면서 인류가 알아낸 지식의 한계를 깨닫게되는 동시에, ‘별의 자손으로서 위대한 인간의 면면을 재발견하는 계기가 되었다. 이것은 우리가 얼마나 무지한가 대한 겸손함이 아니라 그럼에도인류가 이루어낸 위대함 따라간 짧은 여행이었다.

 

 

가지 아쉬웠던 부분은 판구조론(plate tectonics) 관점에서 저자가 절대적으로 신뢰하는 지구의 항상성에 대한 판단이다. 지구의 기후변화를 언급하며 저자는 지구의 역할에 무한한 신뢰를 보내고 있다.

 

 

우리가 환경을 아무리 망쳐놓아도 지구는 적어도 앞으로 수백만년 동안 멀쩡하게 유지될 것이다. 과거에도 그랬듯이 지질구조판은 인간이 내뿜은 이산화탄소를 흡수하여 정상적인 상태로 되돌려 놓을 것이다.(205)

 

과연 그럴까? 과학의 핵심에 검증가능성 있다는 저자의 말을 믿어본다면, 저자의 과학적 판단 역시 뒤바낄 있을 것이다. 다만 지구에 대한 저자의 무한한 신뢰와 확신을 드러내는 표현에 대한 설명은 아마도 저자의 세미나 수업을 들어야 이해가 있을 같다. 얇은 책이라는 지면의 제약 수많은 중요한 자연사의 사건들에 대해 설명과 이유는 턱없이 부족할 수밖에 없을 것이다. 다만 나의 주목을 끌고 다소 거슬렸던 부분은 저자에게 해당하는 과학적 진실 숱한 맥락의 생략과 의미의 변형과정을 통해 왜곡될 있는 부분에 대한 것이다. 과학자가 우리가 아무리 지구의 환경을 망쳐놓아도 정상적으로 되돌아갈 것이다라고 단언한다면, 수많은 시민들과 정부에서 이산화탄소 배출량을 줄이기위한 전지구적 노력은 과연 무슨 의미를 가질까라는 의문을 품을 있다. 내가 만약 버코비치 교수의 세미나 수업을 들었다면, 단연코 나는 부분을 질문했을 같다.  

 

끝으로 책을 읽어나가며 종종 등장하는 버코비치 교수의 유머는 숨막힐 정도로 끊임없이 이어지는 묵직한 과학적 사실들 속에서 잠시 쉬어가는 역할을 하기도 한다. 중에서도 인류의 기원을 다루는 부분에서 인간에 대해 뼈있는 농담을 던지는 다음 부분이 기억에 남는다.

 

호모 에렉투스와 네안데르탈인은 호모 사피엔스와의 경쟁에서 탈락했거나, 유전적으로 흡수되었을 수도 있다. 그러나 무렵에 거대 포유류의 대부분이 인간의 손에 의해 멸종했다. 다른 종의 씨를 말리는 기술은 인간이 단연 챔피언이다. 분야에서 인간을 따라올 동물은 과거에도 없었고 지금도 없으며, 앞으로도 없을 것이다.(251) 

 

 

부분은 저자의 냉소가 담긴 뼈있는 농담이며, 우리가 귀기울여 듣고 생각해볼만한 문제다. 인간은 다른 종의 씨를 말리는 선수이므로 다른 모든 종의 씨를 말리거나, 혹은 지구의 환경을 아무리 망쳐도 지구는 저자의 믿음대로 아무런 영향이 없을까? 이러한 문제는 단순히 과학자의 사고실험 맡길만한 문제는 아니라고 생각한다. 문제에 대한 나의 관점은 이렇다. 인간이 아무리 지구를 망치고, 다른 종들의 씨를 말려도 지구는 어떤 변동의 내에서 지구를 정상적인상태로 되돌려 놓을 있을지 모른다. 하지만 이건 결과적으로 파악되고 인식될 있는 문제이지만, 중요한 것은 지금 여기살고 있는 우리의 문제라는 것이다. 그리고 우리는 모든 것이 기원 아는 만큼이나 지금 어떻게 살아가야할 것인가의 문제가 중요하다는 점이다. 왜냐하면 우리는 모두 별의 자손들이고, 서로 불가피하게 연결되어 있는 존재들이기 때문이다 

 

 


“결국 당신의 몸을 이루고 있는 모든 원자들은 과거 어느 날 별에서 만들어진 것이다. (…) ‘별의 후손’이라고 하면 무슨 외계인이나 신성한 존재를 떠올리지만, 사실은 우리가 별의 직계 후손인 셈이다.”(55면)


“우리가 환경을 아무리 망쳐놓아도 지구는 적어도 앞으로 수백만년 동안 멀쩡하게 유지될 것이다. 과거에도 그랬듯이 지질구조판은 인간이 내뿜은 이산화탄소를 흡수하여 정상적인 상태로 되돌려 놓을 것이다.”(205면)


“호모 에렉투스와 네안데르탈인은 호모 사피엔스와의 경쟁에서 탈락했거나, 유전적으로 흡수되었을 수도 있다. 그러나 이 무렵에 거대 포유류의 대부분이 인간의 손에 의해 멸종했다. 다른 종의 씨를 말리는 기술은 인간이 단연 챔피언이다. 이 분야에서 인간을 따라올 동물은 과거에도 없었고 지금도 없으며, 앞으로도 없을 것이다.”(251면)